Παπανικολάου: «Είναι μια αρκετά περίεργη σεζόν για εμάς»

Στο “Sports Rabbi” μίλησε ο Κώστας Παπανικολάου, ενόψει της αποψινής αναμέτρησης με την Μακάμπι (21:05), με τον Έλληνα άσο να μιλά, μεταξύ άλλων, για την φετινή πορεία των «ερυθρόλευκων», τον Γιάννη Σφαιρόπουλο αλλά και το πέρασμα του από το ΝΒΑ.
«Είναι μία αρκετά περίεργη σεζόν για εμάς, με πολλά πάνω και κάτω, πολλές αλλαγές σε παίκτες και προπονητές, κάτι στο οποίο δεν είμαστε συνηθισμένοι. Όμως έτσι είναι το επαγγελματικό μπάσκετ και πρέπει να προσαρμοζόμαστε σε όλες τις συνθήκες. Τώρα, όμως, έχουμε την ευκαιρία να παλέψουμε για μια θέση στην πρώτη οκτάδα. Ο Ολυμπιακός είναι ένα σωματείο το οποίο έχει κάνει πολλά… τρελά πράγματα στο παρελθόν και πάντα βρίσκαμε έναν τρόπο να πετυχαίνουμε τους στόχους μας. Θέλουμε να κοιτάζουμε κάθε παιχνίδι ξεχωριστά και να παλέψουμε για τις πιθανότητες που έχουμε να βρεθούμε στα playoffs», ήταν η αρχική τοποθέτηση του άσου του Ολυμπιακού, ο οποίος στην συνέχεια αναφέρθηκε στο νέο φορμάτ της διοργάνωσης.
«Είναι πιο συναρπαστικό για τους οπαδούς να βλέπουν παιχνίδια στα οποία όλες οι ομάδες τίθενται αντιμέτωπες. Το θεωρώ απόλυτα δίκαιο. Πιστεύω πως  είναι πολύ σημαντικό για το πρεστίζ της διοργάνωσης, ο κόσμος να βλέπει μεγάλα παιχνίδια και μονομαχίες κάθε εβδομάδα. Επίσης οι διπλές αγωνιστικές προσθέτουν ακόμα περισσότερο ενδιαφέρον και ανταγωνιστικότητα. Στο τέλος της ημέρας, ακόμα και αν είσαι μεγάλη ομάδα και δεν έχεις ξεκινήσει καλά, πάντα έχεις την ευκαιρία να επιστρέψεις και να κερδίσεις αυτό που αξίζεις στο φινάλε».
Ο Παπανικολάου ερωτήθηκε και για τους αγαπημένους του παίκτες, όμως ο ίδιος προτίμησε να κρατήσει μια διπλωματική στάση, λέγοντας χαρακτηριστικά:
«Είχα αρκετά πρότυπα, όμως δεν θέλω να τα ονοματίσω, καθώς ίσως ξεχάσω άθελα μου κάποιον. Πάντα παρακολουθούσα και θαύμαζα αρκετούς παίκτες από την Ελλάδα και έχω πάρει συγκεκριμένα πράγματα από όλους».
Ο Κώστας Παπανικολάου υπήρξε μέλος της «χρυσής» ομάδας του 2012 που κατέκτησε τον τίτλο απέναντι στην ΤΣΣΚΑ, με τον ίδιο να λέει χαρακτηριστικά:
«Το να είσαι μέλος της συγκεκριμένης ομάδας και να ζεις από κοντά τα γεγονότα, όχι μόνο ως θεατής, όχι μόνο ως μέλος της ομάδας, αλλά και από το παρκέ, ήταν ευλογία. Μέχρι σήμερα, ακόμα δεν μπορώ να περιγράψω με λόγια τα συναισθήματα μου. Το μόνο που μπορώ να πω είναι πως όταν ο Πρίντεζης έβαλε το τελευταίο σουτ, όλα… μαύρισαν! Δεν θυμάμαι καν το πώς αντέδρασα, το είδα μετά στο βίντεο. Ήταν τόσο αστείο, όμως παράλληλα ήταν απίστευτο, ήταν τρελό!
Ο Έλληνας άσος έκανε και ένα πέρασμα από το ΝΒΑ, όντας νο48 από τους Νικς στο draft του 2012, ενώ αγωνίστηκε στους Ρόκετς την σεζόν 2-14-15.
Το να παίζω απέναντι στον Κόμπι Μπράιαντ και τον Λεμπρόν Τζέιμς ήταν κάτι το ξεχωριστό. Θυμάμαι να τους βλέπω στην τηλεόραση ως παιδί. Μάλιστα είχα μαλώσει με τον αδελφό μου γιατί εγώ προτιμούσα τον Λεμπρόν, ενώ εκείνος τον Κόμπι. Όμως το να βρίσκεσαι δίπλα τους στο παρκέ και να παίζεις απέναντι τους, είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για εμένα. Ήμουν ευλογημένος να ζήσω αυτές τις στιγμές. Το να παίξω στο ΝΒΑ ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Μπορώ να πω πως αν και τώρα δεν βρίσκομαι εκεί, αν μπορούσα να γυρίσω τον χρόνο πίσω, πάλι τις ίδιες αποφάσεις θα έπαιρνα. Όσα έζησα εκεί, οι εντελώς διαφορετικές συνθήκες. Ήταν κάτι το απίστευτο, κάτι που δεν θα άλλαζα για τίποτα. Νιώθω πολύ τυχερός που κατάφερα να ζήσω το όνειρο μου στο έπακρο. Φτάσαμε στους τελικούς της Δύσης με το Χιούστον, ενώ αγωνίστηκα και στο Rising Star Challenge του All Star Game. Απίστευτη εμπειρία που δεν θα άλλαζα με τίποτα».
Ο Παπανικολάου επέστρεψε στην Ελλάδα και στον Ολυμπιακό στο μέσον της σεζόν 2015/16, ενώ αγωνίστηκε υπό τις οδηγίες του νυν προπονητή της Μακάμπι Τελ Αβίβ, Γιάννη Σφαιρόπουλου, κατακτώντας δύο πρωταθλήματα, φτάνοντας και στον τελικό της Euroleague στο 2017, απέναντι στην Φενέρμπαχτσε.
«Πρώτα από όλα, πρόκειται για έναν εκπληκτικό άνθρωπο και προπονητή. Βοήθησε την ομάδα και τους παίκτες να πετύχουν εξαιρετικά πράγματα, δύο πρωταθλήματα Ελλάδας, συμμετοχή σε δύο τελικούς Euroleague. Πιστεύω πως ήταν μια εξαιρετική προσθήκη για την Μακάμπι και θα την βοηθήσει να πετύχει τους στόχους της. Είναι ένας προπονητής ο οποίος στηρίζεται στην πειθαρχία και στην αμυντική προσήλωση, χωρίς όμως να στερεί από τους παίκτες του την ελευθερία στο επιθετικό τους παιχνίδι, κάτι το οποίο χρειάζονται οι ελληνικές ομάδες, αλλά και η Μακάμπι, που πάντα είχε σπουδαίους επιθετικούς παίκτες.  Αν υπάρχουν κανόνες στην άμυνα, αυτό βοηθά την ομάδα να παίζει ακόμα καλύτερα και να εμφανίζεται σαν μία καλοκουρδισμένη μηχανή. Η Μακάμπι έχει μία εξαιρετική σεζόν και πιστεύω πως σημαντικό ρόλο σε αυτό έχει παίξει και ο κόουτς Σφαιρόπουλος.